El mito de la “maldición del faraón” toma un inesperado giro gracias a un reciente avance científico. El Aspergillus flavus, hongo vinculado a la misteriosa muerte de arqueólogos tras la apertura de la tumba de Tutankamón en 1922, ha dejado de ser solo un símbolo de peligro.
Un estudio de la Universidad de Pensilvania, publicado en Nature Chemical Biology, revela que compuestos extraídos de este microorganismo tienen la capacidad de destruir células leucémicas con una efectividad comparable a tratamientos aprobados por la FDA.
Aunque durante décadas este hongo fue temido no solo por su relación con la “maldición”, sino también por su impacto negativo en la seguridad alimentaria, hoy la ciencia está volteando la página, descubriendo en él un potencial prometedor para la lucha contra el cáncer.
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¿Qué se sabe sobre este hongo «maldito» y su efecto contra el cáncer?
“Se ha descrito que ese hongo es también capaz de producir un compuesto con un potencial anticancerígeno potentísimo”, afirma el Dr. Luis Larrondo, director del Instituto Milenio de Biología Integrativa (iBio) y experto en biología fúngica.
“La cantidad de hongos por explorar en cuanto a su potencial molecular es gigantesca. Con esto se valida lo importante que es la bioprospección (…) los hongos son una farmacia natural gigantesca”, agrega el experto.
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Debemos señalar que el estudio se centra en una clase de compuestos llamados RiPPs (péptidos sintetizados ribosomalmente y modificados postraduccionalmente), moléculas poco usuales. En este caso, los científicos aislaron variantes específicas -denominadas asperigimicinas- que demostraron una potente actividad contra células de leucemia, incluso sin modificaciones químicas adicionales. Una de ellas, al ser combinada con lípidos similares a los que se encuentran en la jalea real, alcanzó niveles de eficacia comparables a fármacos como la citarabina.
Más allá de la eficacia, lo que ha captado la atención de la comunidad científica es la especificidad de estas moléculas. Las asperigimicinas mostraron efectos limitados en otros tipos de cáncer, como mama, hígado o pulmón. Lo que sugiere un perfil terapéutico más dirigido y con menor toxicidad colateral.
“Siempre se ha mirado al Aspergillus flavus de forma negativa porque produce toxinas como la aflatoxina, que son cancerígenas. Una comida contaminada puede ser letal. Sin embargo, también puede sintetizar moléculas que son dañinas únicamente para células específicas, como las cancerosas”, explica el Dr. Larrondo.
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Los hongos como una nueva posibilidad de cura contra el cáncer
Debemos señalar que el hallazgo también abre la puerta a una nueva etapa en la exploración de metabolitos fúngicos. Los investigadores identificaron clústeres genéticos similares en otras especies de hongos. Lo que sugiere que aún queda mucho por descubrir en el vasto universo de compuestos naturales.
“Los hongos nos dieron la penicilina”, declaró Sherry Gao, autora principal del estudio. Quien añade que este tipo de análisis demuestra que apenas estamos comenzando a comprender la diversidad química que ofrecen.
Actualmente, el siguiente paso será evaluar las asperigimicinas en modelos animales. Si los resultados son positivos, no se descarta el inicio de ensayos clínicos en humanos en los próximos años.
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